Валерий Шанцев родился 29 июня 1947 года в селе Сусанино Костромской области. До 7 лет воспитывался в деревне у бабушки, после переехал в Москву к родителям. Закончил 8 классов школы № 743, после чего поступил учиться в авиационный техникум. Впоследствии закончил вечернее отделение Московского института радиотехники, электроники и автоматики и Академию народного хозяйства.

В 1971 году вступил в КПСС, с 1975 по 1991 год работал на партийных должностях, в частности Первым секретарём райкома партии, секретарём МГК КПСС.

С августа 1991 года — коммерческий директор хоккейного клуба «Динамо», одновременно первый зампред Исполкома московской организации КПРФ.

В 1994 году был назначен членом московского Правительства, префектом Южного административного округа города Москвы.

В июне 1996 года избран вице-мэром Москвы, в июле 1996 года назначен первым заместителем Премьера Правительства Москвы. В ходе этой избирательной кампании на Шанцева было совершено покушение. В результате он получил 148 осколочных ранений и более 50% тела было обожжено.

В декабре 1999 года вновь избран вице-мэром Москвы, до декабря 2003 года являлся руководителем Комплекса экономической политики и развития города Москвы.

В декабре 2003 года, после избрания Ю. М. Лужкова Мэром Москвы, В. П. Шанцев назначен вице-мэром Москвы, руководителем комплекса развития научно-производственного потенциала города Москвы, межрегиональных и общественных отношений.

В 1994—2006 гг. — Президент Федерации хоккея Москвы

8 августа 2005 года законодательным собранием Нижегородской области по представлению Президента России был наделён полномочиями губернатора Нижегородской области.

8 августа 2010 года законодательным собранием Нижегородской области по представлению Президента России был повторно наделён полномочиями губернатора Нижегородской области.