22-летняя хоккеистка провела уже шесть сезонов в женской хоккейной лиге. Кулагину вполне можно назвать опытным игроком — за плечами 171 игра, что является очень солидным показателем. Однако до прошедшего сезона Ирина, выступая за «Торнадо», была немного в тени своих более опытных партнёров по команде. Карьеру уроженки Воскресенска круто изменил переход в команду своего родного города к тренеру Александру Сырцову, у которого Ирина начинала свой путь в хоккей. Став лидером и капитаном «7.62», Кулагина вполне заслуженно заинтересовала тренерский штаб нижегородского «Торпедо», в которое и состоялся переход в нынешнее межсезонье.

— Ирина, давай для начала познакомим тебя с читателями. Расскажи о себе? Каким был твой путь в хоккей? Почему ты выбрала этот вид спорта?

— Ни для кого не секрет, что я родилась в одном из самых хоккейных городов России. Ледовый дворец всегда притягивал всех жителей нашего города. С детства с папой мы посещали все домашние игры хоккейного клуба «Химик». Мне очень нравился этот вид спорта, но я не думала, что хоккей может быть не только для мужчин, но и для девушек. Так как в детстве я была очень активным ребёнком, родители хотели направить мою активность в спортивное русло. Ну и на Новый год Дед Мороз принёс мне фигурные коньки, а дальше оставалось дойти до ледового дворца и записаться на фигурное катание.

Придя на ледовую арену, я не нашла в себе большого желания заниматься фигурным катанием. Я же привыкла к клюшке и шайбе, мне папа на катке давал поиграть (улыбается), когда брал с собой на открытую коробку. Долго уговаривала отца попробовать записаться в секцию к мальчикам, он сопротивлялся, но дочку записал. Так я пришла в хоккей и начала делать первые шаги в этом виде спорта. На тот момент мне было 7 лет.

— Вне спорта были ли какие-то увлечения? Есть ли у тебя какое-то хобби?

— В детстве их было масса. Если начать перечислять, то это будет крайне долго. Сейчас же все проще — ничего нет лучше хорошей книги. Книги у меня забирают практически всё свободное от игр и тренировок время.

— Что ты знаешь о нижегородском женском хоккее? Во времена молодёжного хоккея ты часто бывала по ту сторону площадки. 

— Конечно, я пока не очень много знаю о Нижегородском женском хоккее. Когда мы были детьми, то играли на различных молодёжных турнирах против существовавшей на тот момент команды СКИФ. Дома даже сохранились сувенирные клюшки с логотипом этого клуба. Нам их дарили на одном из турниров в Нижнем Новгороде.

— Насколько памятны тебе ежегодные «зарубы» между Московской и Нижегородской областями на ежегодных девичьих хоккейных турнирах — «Золотая шайба», Спартакиады, Первенства России до 18 лет? Есть ли какие-то яркие воспоминания?

— Наверное, на сегодняшний день у подмосковных девчонок нет таких ярких игр с соперницами из Нижегородской области, какие были в наши времена. Для нашего возраста, это были принципиальные матчи за золотые медали, которые зачастую заканчивались с разницей в одну шайбу. При этом нередко победитель выявлялся в овертайме или по буллитам. Считаю, что тут нельзя выделить какие-то определённые матчи и турниры, ведь каждые были значимы по-своему. Были яркие победы и обидные до слёз поражения. Но таков спорт, в нём всегда только один победитель.

— Шесть сезонов в ЖХЛ — какими они были для тебя? Начинала ты в «Торнадо», поскольку тогда ещё не была создана команда «7.62», тренеры которой и стали твоими первыми наставниками.

— Моим первым клубом в профессиональном хоккее стала команда из подмосковного города Дмитров. Именно на это время выпало моё взросление, было тяжело в 16 лет уезжать из отчего дома и строить быт в совсем незнакомом городе. Плюсом ко всему я в это время заканчивала 11-й класс. Моя семья меня поддерживала, мама с папой и на тот момент совсем маленьким братом приезжали на все домашние матчи и с трибун поддерживали меня. Наверное, можно сказать, что в «Торнадо» где-то меня не видели основным игроком и не давали много игрового времени. Но я всегда была на связи с первым тренером Александром Сырцовым, которому я многим обязана и очень благодарна за то, кем я в итоге стала. Александр Александрович с детского возраста всегда верил в меня и готов был взять под своё крыло в команде «7.62». Так я приняла одно из самых верных решений в своей жизни перейти в Воскресенскую команду и вернуться домой. Хочу выразить огромную благодарность всему тренерскому и административному штабу команды «7.62» — именно эти люди поверили в меня и дали мне раскрыться, как игроку.

— В воскресенской команде ты стала настоящим лидером. Может быть, стоило оказаться в ней чуть раньше, чтобы раскрыть свои таланты?

— Как только в моем родном городе открыли женскую профессиональную команду, я, конечно же, хотела сразу вернуться в родные края. Но на тот момент я имела действующий контракт с командой «Торнадо», и меня не хотели отпускать. Именно поэтому затянулся мой переход домой. Перейдя в начале 2022 года в «7.62», я поговорила с главным тренером, мы обсудили нюансы и планомерно стали работать. В коллектив я влилась достаточно просто. Наверное, мне повезло — меня встретили реально, как дома. В следующем сезоне 2022–2023 годов я стала капитаном команды. Чувствовалась ответственность, но она не пугала, а, наверное, даже, наоборот, где-то помогала. От тренерского штаба я чувствовала доверие, и мы провели хороший сезон. Мы очень сроднились за это время, я уходила из команды с приятной грустью.

— Твой «хет-трик» в ворота китайской команды — уникальное достижение. Крайне редко защитники забивают больше одной шайбы за игру, а тут вышло целых три, причём, последняя была заброшена на последней минуте и стала победной! Давай вспомним этот матч? Наверное, это было сравнимо с каким-то сценарием крутого блокбастера?

— Наверное, это было, как в моём самом лучшем сне. Но всё это не было случайным. Мы много работали на тренировках, отрабатывали большинство и меньшинство. Мой «хет-трик» — это результат работы всей команды. Мы все хотели выиграть и делали всё для этой победы.

— Ты всегда играла в защите? Никогда не хотелось попробовать себя в нападении?

— Я с детства была нападающим. Но в последний год в СДЮШОР тренер перевёл меня в оборону. Было очень тяжело менять в столь позднем возрасте амплуа. Нападающий в моей душе всё ещё жив, но в Женской хоккейной лиге, я выступаю как защитник.

— Игровой номер 18 больше привычен для нападающего. Почему ты выбрала себе его? С чем это связано? Кто-то был кумиром с этим номером?

— С игровым номером всё просто. В детстве его выбрала из множества предложенных, так и играю под ним. Кумира с таким номером я себе не нашла, просто этот номер мне по душе.

— Переход в нижегородское «Торпедо» — насколько он был неожиданным для тебя? Долго ли пришлось думать над этим решением? Что стало решающим фактором?

— С предложением о переходе «Торпедо» связалось со мной в конце прошлого сезона. Была ли я в шоке? Наверное, да. Все мы знаем, что мужское «Торпедо», которое выступает в КХЛ, возглавляет воспитанник воскресенского хоккея — Профессор Ларионов. Женская команда с нового сезона будет играть под руководством одного из самых опытных тренеров ЖХЛ Олега Наместникова. Было непросто принять решение по переходу, много советовалась с тренерским штабом «7.62», вместе взвешивали все «за» и «против». Так же всё обговаривалось и на семейном совете. Папа, как самый главный в семье, дал понять, что мне стоит двигаться дальше, и команда «Торпедо» как нельзя лучше подходит мне по стилю игры. Прислушавшись к людям, которые хотят, чтобы я развивалась в хоккее, я приняла для себя решение продолжить карьеру в хоккейном клубе «Торпедо». Это для меня безусловный шаг вперёд.

— Ты часто бывала в Нижнем Новгороде в качестве игрока гостевой команды. Запомнилось ли что-то из атмосферы на трибунах и из того, как болеют за женское «Торпедо»? Что бы ты могла сказать нижегородским болельщикам?

— Приезжая в Нижний Новгород, нельзя не заметить большую фан-базу «Торпедо». Есть фанатский сектор, есть магазин атрибутики и сувениров. Люди приходят, чтобы увидеть красивый и качественный хоккей в исполнении их любимого клуба, имеющего богатую историю и традиции.

Хотелось бы заранее поблагодарить за такую огромную поддержку женской команды «Торпедо», ведь у нас в стране не многие смотрят и любят именно женский хоккей. А в этом городе любят хоккей и не разделяют его на женский или мужской.

— Что ты ждёшь от нового сезона? Какие цели и задачи ставишь лично перед собой?

— Не хочется лишний раз разбрасываться словами. Нужно больше действовать, чем говорить. Сделаю всё возможное и зависящее от меня для того, чтобы моя новая команда выступила как можно успешнее.